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14억 사용자가 속았다? Culper Research의 AppLovin 폭로!!

미주동석스 2025. 2. 27. 06:13

Culper Research가 2025년 2월 25일 Alphabet(Google)의 CEO Sundar Pichai에게 보낸 공개 서한은 AppLovin이라는 광고 네트워크 회사가 안드로이드 사용자 모르게 앱을 설치하는 심각한 문제를 지적하고 있습니다.

https://culperresearch.com/latest-research

 

Culper Research

Applied Optoelectronics, Inc. (NASDAQ:AAOI)

culperresearch.com

 

AppLovin은 어떻게 사용자 모르게 앱을 설치하는가?

이 문제는 두 가지 핵심 요소로 구성되어 있습니다.

  1. AppHub 앱: AppLovin은 "Array"라는 프로그램을 통해 삼성, T-Mobile, OPPO, Xiaomi 등 주요 제조사 및 이동통신사와 파트너십을 맺어, 이 회사들이 새 스마트폰에 AppHub라는 앱을 미리 설치하도록 했습니다. 이 앱은 일반 앱이 가질 수 없는 강력한 권한을 갖고 있습니다:
    • QUERY_ALL_PACKAGES: 기기의 모든 앱 정보 조회 가능
    • INSTALL_PACKAGES: 사용자 동의 없이 새 앱 설치 가능
  2. 백도어 설치 메커니즘: 이것만으로도 위험하지만, 더 심각한 문제는 AppLovin이 자사 광고 SDK(Software Development Kit)를 통해 Subway Surfers, Angry Birds, 8 Ball Pool 등 수십억 다운로드된 인기 게임에 특별한 권한을 심어놓았다는 점입니다:
    • com.applovin.array.apphub.permission.BIND_APPHUB_SERVICE
    • 이 권한이 있는 앱은 AppHub가 기기에 있을 경우, AppHub의 강력한 권한을 "빌려" 사용할 수 있게 됩니다.

실제 작동 방식

보고서의 코드 분석에 따르면 작동 방식은 다음과 같습니다. 

  1. 사용자가 Subway Surfers 등 인기 게임에서 AppLovin의 광고를 한 번 클릭하면
  2. 게임 내 AppLovin SDK가 기기에 설치된 AppHub 앱과 연결됩니다
  3. AppHub의 앱 설치 권한을 빌려와 사용자 모르게 광고된 앱을 기기에 직접 설치합니다
  4. 이 과정은 사용자 동의나 확인 없이 "조용히" 진행됩니다

왜 이런 일을 벌이는가?

AppLovin은 앱 설치당 수익을 올리는 광고 네트워크 회사입니다. 사용자가 광고를 클릭해 앱을 설치할 때마다 AppLovin은 수익을 얻습니다. 이 "Direct Download" 메커니즘을 통해 AppLovin은 다음의 이득을 얻을 수 있습니다.

  1. 광고 클릭을 자동으로 앱 설치로 전환할 수 있습니다
  2. 설치 수를, 따라서 회사 수익을 "인위적으로 부풀릴" 수 있습니다

이것이 왜 문제인가?

  1. Google Play 정책 위반: Google Play의 "기기 및 네트워크 남용" 정책은 "사용자의 사전 동의 없이 다른 앱을 설치하는 앱"을 명백히 금지하고 있습니다.
  2. 사용자 자율성 침해: 사용자는 자신의 기기에 어떤 앱이 설치되는지 통제할 권리가 있습니다.
  3. 보안 위험: 이러한 백도어 설치 메커니즘은 악성 소프트웨어 배포에 악용될 가능성이 있습니다.
  4. 리소스 소모: 원치 않게 설치된 앱은 데이터, 배터리, 저장 공간을 소모합니다.

영향받는 앱들

보고서는 인기 모바일 게임과 앱 다수가 이 문제에 연루됐다고 주장합니다.

  • Subway Surfers (100M+ 다운로드)
  • 8 Ball Pool (100M+ 다운로드)
  • Wordscapes (100M+ 다운로드)
  • Angry Birds (100M+ 다운로드)
  • Coin Master (100M+ 다운로드)
  • 그 외 Twerk Race 3D, Helix Jump, Paper.io 2 등 많은 인기 게임들

이 문제의 규모

AppLovin은 자사 광고 네트워크가 "14억 일일 활성 사용자"에 도달한다고 주장합니다. 이는 전 세계 스마트폰 사용자의 상당 부분에 해당하는 수치로, 이 문제가 매우 광범위하게 퍼져 있을 가능성을 시사합니다.

AppLovin 투자자가 주목해야 할 핵심 우려사항 분석

투자자 관점에서의 주요 리스크 요인

1. 규제 및 법적 리스크

  • 구글의 제재 가능성: 보고서에 따르면 AppLovin의 "Direct Download" 메커니즘은 Google Play의 기기 및 네트워크 남용 정책을 명백히 위반하고 있습니다. 구글이 이에 대해 조치를 한다면 다음 상황이 발생할 수 있습니다.
    • AppLovin의 SDK가 포함된 앱들이 Google Play에서 제재를 받을 수 있음
    • 광고 네트워크 사업에 심각한 타격이 예상됨
    • 최악의 경우 Google Play에서 완전히 차단될 가능성도 있음
  • 법적 소송 위험: 사용자 동의 없는 앱 설치는 여러 국가의 데이터 보호법(GDPR, CCPA 등)을 위반할 소지가 있으며, 이로 인한 집단 소송 가능성이 있습니다.

2. 비즈니스 모델의 지속가능성 문제

  • 주요 수익원 위협: 보고서는 AppLovin의 앱 설치 수치가 "인위적으로 부풀려졌을" 가능성을 제기합니다. 이 관행이 중단될 경우 다음 상황이 예상됩니다.
    • 광고 효과 수치 하락 예상
    • 광고주들의 지출 감소로 이어질 가능성
    • 실제 유기적 성장률이 보고된 것보다 낮을 수 있음
  • 파트너십 불안정성: OEM 및 통신사 파트너들(삼성, T-Mobile, Xiaomi 등)이 이 문제로 인한 평판 손상을 우려해 협력 관계를 재고할 가능성이 있습니다.

3. 재무적 영향

  • 매출 하락 위험: 무단 앱 설치가 AppLovin의 성장을 견인했다면, 이 관행이 중단될 경우 매출 성장에 상당한 타격이 예상됩니다.
  • 마진 압박: 합법적인 방식으로 비즈니스를 재구성할 경우, 마케팅 비용 증가와 효율성 감소로 인한 마진 압박이 예상됩니다.
  • 벌금 및 합의금: 규제 당국의 조사나 소송으로 인한 벌금 및 합의금 지불 가능성이 있습니다.

4. 평판 리스크

  • 광고주 이탈 위험: 이 보고서로 인해 AppLovin의 광고 효과 측정에 대한 신뢰도가 하락하여 주요 광고주들이 플랫폼 사용을 재고할 수 있습니다.
  • 투자자 신뢰 하락: 경영진의 투명성과 윤리적 운영에 대한 의문이 제기되어 투자자 신뢰에 타격이 올 수 있습니다.

향후 주시해야 할 핵심 지표 및 이벤트

1. 규제 및 법적 진행 상황

  • 구글의 공식 입장: 구글이 이 문제에 대해 어떤 입장을 취하는지 주목해야 합니다. 조사 착수나 제재 발표는 심각한 주가 하락 요인이 될 수 있습니다.
  • 개인정보 규제기관의 동향: EU의 데이터 보호 기관이나 미국 FTC 등 규제기관의 조사 가능성을 모니터링해야 합니다.

2. 비즈니스 지표 변화

  • 앱 설치 수 변화: 향후 분기별 보고에서 앱 설치 수치의 급격한 변화가 있는지 주목해야 합니다. 설치 수의 급감은 보고서 내용이 사실임을 간접적으로 증명할 수 있습니다.
  • AXON 2.0 성과 검증: AppLovin이 주장하는 AI 기술 'AXON 2.0'이 실제로 얼마나 효과적인지 독립적인 검증이 필요합니다. 이는 회사의 기술적 경쟁력을 판단하는 중요한 지표입니다.
  • 주요 파트너십 변화: 삼성, T-Mobile 등 주요 OEM 및 통신사 파트너와의 관계 변화가 있는지 주목해야 합니다.

3. 재무 지표 분석

  • 수익 성장률 변화: 전년 대비 수익 성장률에 갑작스러운 변화가 있는지 확인해야 합니다.
  • 매출 구성 변화: AppDiscovery와 같은 광고 네트워크 매출이 전체 매출에서 차지하는 비중 변화를 주시해야 합니다.
  • 마케팅 효율성 지표: 고객 획득 비용(CAC)과 같은 마케팅 효율성 지표의 악화는 불법적 방법에 의존하던 비즈니스 모델이 타격을 입었음을 시사할 수 있습니다.

4. 경영진 대응

  • 경영진의 해명: AppLovin 경영진이 이 보고서에 대해 어떻게 반응하고 해명하는지 주목해야 합니다. 구체적이고 투명한 해명인지, 아니면 모호하고 방어적인 태도인지가 중요합니다.
  • 비즈니스 모델 변화: 회사가 비즈니스 모델이나 광고 전략을 수정하는 움직임이 있는지 살펴봐야 합니다.

결론

Culper Research의 보고서는 AppLovin의 비즈니스 모델의 핵심 부분이 규제 위반에 기반할 수 있다는 심각한 의혹을 제기하고 있습니다. 투자자들은 향후 구글의 대응, 주요 파트너와의 관계 변화, 그리고 회사의 수익 성장률 변화를 주의 깊게 모니터링해야 합니다. 특히 다음 분기 실적 발표에서 앱 설치 수치와 광고 네트워크 매출의 변화는 이 보고서 주장의 신뢰성을 가늠할 수 있는 중요한 지표가 될 것입니다. 이러한 불확실성 속에서 투자자들은 위험 관리 전략을 재점검하고, 향후 상황을 살펴보면서 AppLovin의 비중을 포트폴리오 내에서 어떻게 조정할지 신중하게 고려해야 할 시점이라고 생각합니다. 

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